William James 在 1890 年出版过《心理学原理》，书中有一个章节比较系统地讨论了习惯，简单来说：习惯是通过重复形成的，不需要意志和注意力的自动化行为。

从社会伦理上讲，这让社会中艰苦的工作，不至于被从小就在那里生活的人抛弃：矿工们可以留在黑暗和危险中采矿，渔夫们冬天也敢下海捕鱼，农民们可以忍受面朝黄土耕作的辛劳；而摆脱这些熟悉的环境对他们来说反而更加困难，所以会有囚犯出狱后仍想回去的故事。中国曾有一档城乡孩子互换生活的综艺节目《变形记》，影评中有人引用诗句评价这个现象：“我本能忍受黑暗，如果不曾见过阳光。”

人本身是一张没有折痕的白纸，折痕就是习惯；折过的地方，再折会很容易，因为神经系统形成了回路，渐渐地不需要注意力就能完成。有些人从小就树立健康生活的习惯，就像是投资了一只会持续盈利的股票，在未来不断给自己带来复利；而有些人困于退出坏习惯，每次酒后说出“这次不算”，每次通宵后说出“下次一定早睡”。但是比较反直觉的是，一次放纵，并不是给好习惯的养成按下暂停键，而是把神经系统推到了我们的对立面。基督教徒们信仰的“神注视着我们的一举一动，或早或晚做出结算”，也许不是神在结算，是根深蒂固的神经系统在“结算”。